Découvrez le canal du Rhône à Sète, joyau des voies navigables de France. Conçu au XVIIIᵉ siècle pour relier le Rhône à la Méditerranée, ce canal est aujourd’hui un itinéraire majeur pour le tourisme fluvial, le cyclotourisme et la découverte des paysages camarguais et héraultais. Entre histoire et nature, le canal du Rhône à Sète invite à un voyage unique dans le sud de la France.
À bord d’un bateau ou sur un vélo, de Beaucaire jusqu’à Sète, flânez le long de ses 98 km de berges. Admirez la faune exceptionnelle (flamants roses, chevaux et taureaux de Camargue) et plongez dans le patrimoine vivant des villes et ports qui jalonnent son cours. Le canal du Rhône à Sète n’est pas seulement une voie d’eau : c’est un voyage sensoriel où chaque escale raconte l’histoire et la richesse des territoires traversés.
Histoire du canal du Rhône à Sète
Le canal du Rhône à Sète est un canal de navigation qui relie l’étang de Thau, au niveau de Sète, au Rhône, jusqu’à Beaucaire. Conçu pour faciliter les échanges entre la vallée du Rhône et le sud-ouest du royaume de France, la construction du canal débute en 1773. Sa construction s’est révélée longue et coûteuse : 22 ans de retard et un coût multiplié par six par rapport au projet initial !
Les premières voies commerciales n’ont été ouvertes qu’en 1811 sur la portion Aigues-Mortes – Beaucaire.
Ce n’est qu’en 1828 que le canal relie Sète à Beaucaire et le canal du Midi, permettant aux marchandises de rejoindre la côte ouest de France sans passer par la péninsule Ibérique.
Parcours et paysages
Fiche technique du canal
🛶 De Beaucaire à Sète : un itinéraire pittoresque
Naviguer sur le canal du Rhône à Sète, c’est entreprendre un voyage au fil de l’eau à travers les paysages les plus emblématiques du sud de la France. De Beaucaire, cité d’Art et d’Histoire, jusqu’à Sète, “l’île singulière” chère à Paul Valéry, le canal déroule ses 98 kilomètres de berges paisibles, bordées de roseaux, de vignes et de villages baignés de soleil.
Dès les premiers kilomètres, la lumière méditerranéenne inonde les Costières du Gard. La navigation se poursuit vers Bellegarde, petit port typique où l’accueil est toujours chaleureux. Plus loin, les écluses de Saint-Gilles marquent la porte d’entrée dans la Camargue gardoise, un territoire à la fois sauvage et habité, où l’eau, la terre et le sel se confondent.
Les salins d’Aigues-Mortes offrent ensuite un spectacle inoubliable. Selon la saison les marais se parent de reflets roses ou argentés et les flamants s’envolent au-dessus des bassins. En direction de Frontignan, les paysages changent : les étangs deviennent plus vastes, les collines plus proches, et la mer se devine à l’horizon.
Enfin, Sète apparaît, lovée entre la mer et l’étang de Thau, avec son port animé et ses canaux intérieurs. C’est la fin du voyage… ou peut-être le début d’une aventure maritime, vers le canal du Midi ou la Méditerranée.
🦩 Les étangs et la faune locale
Véritable trait d’union entre le Rhône et la Méditerranée, le canal du Rhône à Sète serpente au cœur d’un réseau d’étangs et de zones humides d’une richesse écologique exceptionnelle. Ces espaces, longtemps façonnés par l’homme pour la pêche, la saliculture et la navigation, sont aujourd’hui protégés et valorisés par VNF et plusieurs parcs naturels régionaux.
Les flamants roses, emblèmes de la Camargue, y trouvent refuge toute l’année. Leurs parades nuptiales au printemps offrent un spectacle inoubliable. À leurs côtés, on croise hérons, aigrettes, avocettes élégantes, cistudes d’Europe et loutres. Dans les prairies humides, les chevaux et taureaux de Camargue broutent paisiblement, rappelant l’équilibre fragile entre tradition pastorale et nature sauvage.
Activités touristiques et loisirs ⚓
Randonnée et cyclotourisme
Le canal du Rhône à Sète est un carrefour stratégique pour les cyclistes et plaisanciers :
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ViaRhôna : du lac Léman à la Méditerranée
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Euroméditerranéenne : longe toute la Méditerranée de l’Italie à l’Espagne
Partez de Beaucaire en direction de Bellegarde par la voie verte, puis poursuivez jusqu’à Sète. Chaque étape offre une immersion dans la culture, le patrimoine et la nature.
Croisières et balades en bateau
Sur le canal, on prend le temps. La vitesse autorisée pour les bateaux à moteur est limitée à 10km/h (pour les bateaux de moins de 20 mètres). La navigation devient alors contemplative, on observe les oiseaux et les autres animaux qui peuplent les eaux et les rives du canal et on aperçoit les silhouettes emblématiques des taureaux et des chevaux de Camargue…
Escale à Beaucaire, ville d’Art et d’Histoire
- Flânez le long des quais et profitez des cafés et restaurants en terrasse.
- Explorez le centre historique : hôtels particuliers, fortifications médiévales et églises.
- Découvrez le patrimoine fluvial avec les écluses et les berges restaurées par VNF.
Cap sur Bellegarde
Bellegarde accueille chaque année des événements nautiques et des régates amicales qui font vivre le port et ses traditions maritimes.
- Profitez des haltes gourmandes et des marchés typiques.
- Dormez sur place pour prolonger la découverte.
Louez un bateau sans permis
Au départ de Bellegarde, il est possible de louer des péniches sans permis pour découvrir le canal au fil de l’eau. Entièrement équipée, tout est réuni pour vivre un moment inoubliable en famille ou entre amis.
Et si vous partiez en croisière ?
Et si vous préférez être accompagnés pour la navigation pour profiter pleinement de votre séjour sur l’eau, des croisières sont proposées au départ de Bellegarde avec différentes options pour explorer la Camargue, ses traditions, sa gastronomie, sa faune et sa flore.
Informations pratiques pour les visiteurs
Gîte insolite sur l’eau – Bateau privatisé jusqu’à 7 personnes
Chambre d’hôtes – Péniche Farniente
Quelle est la meilleure saison pour découvrir le Canal du Rhône à Sète ?
Le Canal du Rhône à Sète se laisse admirer tout au long de l’année, chaque saison offrant son charme et ses expériences particulières. Le printemps (mars à mai) séduit par ses températures douces et la nature en fleurs, idéale pour le vélo et l’observation des oiseaux. L’été (juin à août) est parfait pour la navigation, les activités nautiques et les pique-niques au bord de l’eau, avec de longues journées ensoleillées. L’automne (septembre à octobre) offre calme et lumière douce, propices à la photo et aux balades tranquilles. L’hiver reste une période paisible pour profiter du canal sans la foule, même si les températures sont plus fraîches.
Accès au port, réservation et amarrage
🌟 Résumé
Le canal du Rhône à Sète est bien plus qu’une voie navigable : c’est un itinéraire touristique, historique et naturel, à explorer en bateau ou à vélo. Entre patrimoine, nature et gastronomie locale, chaque escale est une découverte, chaque paysage une invitation à lever le voile sur les trésors du sud de la France.
